O latim clássico não possuía artigo. Essa classe de palavras só aparece nos últimos tempos do latim vulgar e em escritores latinos tardios. Originou-se do demonstrativo illum (ac.masc.sg.), illam (ac.fem.sg.), illos (ac.masc.pl.), illas (ac.fem.pl.). Tem a mesma origem, portanto, do pronome pessoal o, a, os, as.
Evolução:
illu(m) > elo > lo > o; illos > elos > los > os
illa(m) > ela > la > a; illas > elas > las > as
N.B.
a- O i evolui normalmente para e;
b- A consoante dupla ll simplificou-se;
c- A queda do e inicial resultou de ser o artigo palavra proclítica: elos campos, la casa. Em certos casos, tornava-se o -l- intervocálico: de lo chão, a la pedra, pera los rios. Nesta posição ele caía, surgindo, então, o, a, os, as.
Outros exemplos: *vejo-los livros > vejo os livros; *a-lo > ao; *de-lo
deo > do; *toda-la casa > toda a casa.
Outras combinações do artigo:
perlo > pello > pelo; porlo > pollo > polo; emlo > enno > eno > eno> no. Até meados do séc. XVII a preposição per concorria com por.